Découvrir les Hautes-Pyrénées

Hautes-Pyrénées

Le Pic du Midi de Bigorre se situe au cœur du département des Hautes-Pyrénées. Haut de près de 3 000 m, improbablement surmonté d’un observatoire et d’un émetteur en forme de fusée, il constitue un repère distinctif visible sur une grande partie du département.

Encastré dans la neige et la glace pendant une grande partie de l’année, fortifié par des falaises rocheuses et hérissé de dômes et de plats, il ressemble à un repaire de méchants de James Bond. On n’y accède que par un téléphérique qui traverse les vides du Coum de Pic et du Coum de Secours depuis la station de ski de La Mongie.

Il est cependant ouvert à tous et il y a un hôtel accueillant, où les astronomes en herbe peuvent passer la nuit à observer le ciel aux côtés d’astronomes professionnels. De jour, c’est un excellent point de vue pour contempler les Hautes-Pyrénées, un département partagé entre la montagne et la plaine.

De l’autre côté de la plaine, au nord lointain, et contre les frontières indistinctes avec le Gers et l’Aquitaine, se trouvent les collines ondulantes du pays viticole du Madiran. Au milieu se trouve la capitale du département, Tarbes, et l’autoroute A64 qui la relie à Toulouse à l’est, aux villes voisines de Pau et Bayonne sur la côte atlantique.

S’étendant dans toutes les autres directions, c’est la mer de hauts sommets qui donne son nom au département. À l’horizon sud, le Vignemale, 3 298 m et point culminant des Pyrénées françaises, apparaît comme une énorme molaire dans la mâchoire dentée des pics qui forme la frontière avec l’Espagne.

Avant la révolution, il s’agissait essentiellement de la Bigorre, un territoire fréquemment contesté, contrôlé d’abord par les Romains dans le cadre de la province de Gallia Aquitania. Au XIIIe siècle, pendant la guerre de Cent Ans, les Anglais s’en sont emparés à l’encontre de Philippe IV de France. Restauré à la France, il est ensuite passé à la noble Maison de Foix puis, par mariage, au royaume de Navarre. Henri IV de France, qui était aussi Henri III de Navarre, a fait passer la Bigorre sous le contrôle de la couronne française en 1607.

En réalité, la Bigorre montagneuse était, par défaut, un État indépendant, tant il était difficile de pénétrer dans les montagnes. La vallée de Gavarnie qui s’étend au sud d’Argelès-Gazost, à l’ouest du département, ne pouvait être atteinte que par les profondeurs rocheuses des étroites gorges de Luz ou du col du Tourmalet à 2 115 m.

Complètement coupé neuf mois de l’année par la neige, c’était le Pays Toy. Toy signifie « court » dans le patois local et reflète la stature trapue et presque carrée du peuple Toy – une caractéristique qui s’est accentuée avec leur isolement prolongé ; un peuple indomptable dont on dit qu’il ne craint que Dieu, la foudre et les avalanches.
Skier dans les Pyrénées © Paul LamarraSkier dans les Pyrénées © Paul Lamarra

En parcourant la route moderne des Gorges de Luz, il est facile de comprendre leur préoccupation pour ces deux dernières. Avant d’émerger dans une vallée étroite, la route, souvent jonchée de pierres, est surplombée de rochers et flirte avec le déferlement du Gave de Gavarnie. Dans un espace aussi étroit et restreint, il y a peu de cachettes pour se protéger des phénomènes naturels inconstants.

À Luz-Saint-Saveur, la vallée se divise. La bifurcation à gauche monte une route sinueuse aux innombrables virages en épingle à cheveux par le col du Tourmalet en passant par la station thermale et la station de ski de Barèges. Barèges et La Mongie, de l’autre côté du col, sont le yin et le yang du domaine skiable du Grand Tourmalet. Barèges est une ville de montagne traditionnelle, populaire auprès des familles, tandis que La Mongie est une station moderne, construite sur mesure, qui propose des activités de ski-in/ski-out et un après-ski animé.

Le Grand Tourmalet compte environ 120 kilomètres de pistes, ce qui le place au même niveau que de nombreuses stations des Alpes, et est l’une des 11 stations des Hautes-Pyrénées. Saint-LarySoulan a pour station de base un village pyrénéen traditionnel, et est reliée par un téléphérique à Saint-Lary-1700. Il existe une autre station, Saint-Lary-1900, qui offre 53 remontées mécaniques et plus de 100 kilomètres de pistes damées.

Plus haut dans la vallée du Soulan, en direction du tunnel qui mène en Espagne, sur le versant sud du massif vierge du Néouvielle, se trouve Piau-Englay, une station plus petite, spécialement construite à cet effet, dont l’architecture cherche à imiter le versant accidenté de la montagne environnante.

De retour dans la vallée de Gavarnie, Luz Ardiden. Un petit domaine qui évoque l’esprit du début des années 60, lorsque le ski était ouvert à tous, et cette effervescence est toujours présente dans cette station décalée. Il est prévu de relier Luz Ardiden à Cauterets à l’ouest. Cauterets, belle station thermale néo-classique avec un grand casino de style belle-époque, est peut-être la plus petite station de ski avec environ 35 kilomètres de pistes ; bien que parmi les stations des Hautes-Pyrénées, c’est certainement la plus chic.

En hiver, la route du col du Tourmalet devient une piste, négociable uniquement par les skieurs de descente, mais lorsque la neige fond enfin en juin, les skieurs sont remplacés par un nombre croissant de cyclistes espérant imiter leurs héros du Tour de France et conquérir l’épuisante montée connue sous le nom de « géant ».

Classée hors catégorie, c’est-à-dire une ascension si longue et si raide qu’elle dépasse la restauration, l’ascension du col du Tourmalet est une caractéristique presque permanente du parcours toujours changeant du Tour. Sa première apparition remonte à 1910. A l’époque, ce n’était qu’un chemin de terre. Quand Oscar Lapize a atteint le sommet, il a crié « assassins » aux organisateurs qui attendaient anxieusement et qui avaient parié sur l’avenir de la course en incluant le col.

Lapize a ensuite remporté la gigantesque étape de 326 kilomètres entre Bagnères-de-Luchon, en Haute-Garonne voisine, et Bayonne, sur la côte atlantique, en 14 heures. Outre le col du Tourmalet, l’étape comprenait le col de Peyresourde, le col d’Aspin, le col du Soulor et le col d’Aubisque.

Mais ce n’est ni le vélo, ni le ski qui ont incité à construire des routes à travers les Pyrénées. C’est l’empereur Napoléon III qui, à l’origine, a conçu l’idée d’une route au-dessus des cols. Son idée était de relier thermiquement les nombreuses stations thermales de la région, à Saint-Lary-Soulan, Bagnères-de-Bigorre, Barèges, Luz-SaintSaveur et Cauterets. L’enthousiasme de l’impératrice Eugénie pour la baignade dans les eaux naturellement chaudes et sulfureuses

a rendu la pratique à la mode, et des gens comme Victor Hugo et Chateaubriand ont suivi.

Les salles marbrées de la station thermale de Luz étaient les préférées d’Eugénie et sa baignoire est restée en souvenir de sa visite. La mode actuelle du bien-être général a donné un nouveau souffle aux stations thermales, une ressource naturelle qui se combine parfaitement avec le ski, le vélo et la marche en montagne.

Les Bains du Rocher, à Cauterets, ont été réouverts en 2010 et disposent d’un grand lagon extérieur. Immergés dans une eau naturellement chauffée à 38 °C, les baigneurs peuvent s’allonger et regarder la neige s’accumuler autour d’eux ou le coucher de soleil derrière les sommets qui entourent le village.

La grande piscine intérieure de la station thermale Aquensis de Bagnères-de-Bigorre, aux allures de cathédrale, est idéalement placée pour soulager les douleurs des skieurs et des cyclistes qui reviennent de La Mongie ou du Tourmalet.

L’eau chaude et les jets de massage sont communs à toutes les stations thermales, mais le centre de bien-être Sensoria à Saint-Lary-Soulan recrée également un monde préhistorique fantastique de grottes, de gorges et de cascades à explorer pour le baigneur.

Ceux qui sont venus pour prendre les eaux ont été suivis par ceux qui sont venus à la recherche du sublime, et les premiers touristes paysagistes rustiques ont voyagé en charabanc depuis Luz-Saint-Saveur pour être submergés par le massif du Cirque de Gavarnie.

Sculpté par un glacier, cet amphithéâtre impressionnant fait 6,5 km de diamètre et ses murs s’élèvent à 1500 m. Pour voir de l’autre côté de l’Espagne, il faudrait escalader l’équivalent de cinq tours Eiffel. En 1997, il a été inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.

La Grande Cascade s’écoule sur les rochers. Avec ses 427 m de haut, c’est la plus haute chute d’eau d’Europe. Pendant les mois d’hiver, elle est gelée à blanc et des grimpeurs du monde entier tentent de l’escalader.

Les saveurs des Hautes-Pyrénées sont d’une robustesse sans surprise. La garbure, un jambon réchauffé, le bouillon de légumes et de haricots sont servis en grande quantité dans presque tous les restaurants. Parmi les meilleurs, cependant, figure la garbure servie depuis la trappe de Chez Louisette, sur les pentes au-dessus de Barèges.

Barèges est également célèbre pour son succulent agneau, et seuls les bergers dont les troupeaux sont suffisamment proches de l’abattoir pour que leurs animaux puissent s’y promener peuvent prétendre à la très recherchée AOP. Le porc sous toutes ses formes est un élément de base des menus pyrénéens. Les jambons séchés, appelés « Noir de Bigorre », produits par une ancienne race de porc qui erre en liberté dans les collines de Bigorre, sont très appréciés pour leurs saveurs profondes et durables.

La plupart des plateaux de fromages comportent la Tomme des Pyrénées. La plupart sont fabriqués à partir de lait de vache ou de brebis, mais parfois de chèvre. Presque toujours, les fromages denses et ronds à la peau fine et à la chair blanche ou jaune pâle, sont produits en petite quantité par l’éleveur.

Au-delà de Sainte-Marie-de-Campan, sur la route du Col d’Aspin, à l’endroit appelé Petit Canada, se trouve l’Auberge des Trois Pics, une auberge de bord de route spécialisée dans les anciennes recettes pyrénéennes. Petite, accueillante et chauffée par un feu de bois, l’auberge offre un accueil chaleureux à ses hôtes qui peuvent y déguster, entre autres, la farcidure, une crêpe de bœuf et de châtaignes qui remonte à l’époque médiévale, et l’étrange gâteau à la broche, à l’aspect piquant, qui se fait en plaçant le mélange sur un bâton et en le faisant tourner lentement sur un feu ouvert.

Les saveurs robustes nécessitent un vin robuste, et le madiran local est l’accompagnement parfait d’un repas montagnard. Cultivés dans les collines au-delà des plaines au nord, les raisins de Tannat mûrissent pleinement pendant l’été chaud et les automnes secs qui suivent généralement. Le vin qui en résulte est un vin rouge fort, opaque et presque noir, très tannique mais très agréable.

Les montagnes enneigées du sud sont encore visibles, mais on a l’impression d’être dans un monde à part. Dans le village de Madiran, la longue rue principale est bordée de maisons construites en grès chaud et couvertes de tuiles rouges plutôt que de la roche dure et bleue et de l’ardoise qui caractérisent de nombreux bâtiments dans les montagnes.

Entre Madiran et les montagnes se trouve la capitale de Tarbes : une élégante ville aux palmiers avec l’immense Halle Marcadieu en son centre. À son apogée, au XIXe siècle, les gens venaient d’Espagne et de tout le sud-ouest de la France pour faire le commerce des chevaux et des mules. Aujourd’hui, le marché du jeudi matin, qui se limite principalement à la nourriture et parfois aux fleurs, reste l’un des plus grands de la région et attire plus de 20 000 personnes.

L’aspect le plus attrayant de Tarbes est son parc et, en particulier, le Jardin Massey, qui s’étend sur 25 hectares. Aménagé il y a plus de 200 ans, c’est une oasis de verdure où se côtoient étangs et cactus exotiques. On y trouve également une orangerie et un musée dédié aux régiments des Hussards ainsi qu’un petit train à vapeur.

Malheureusement, toute grandeur que Tarbes peut rassembler sera toujours éclipsée par les hautes Pyrénées. Cependant, les habitants savent que vivre dans un département partagé entre la montagne et la plaine signifie qu’ils auront toujours le meilleur des deux mondes.