Avec ses tourelles de conte de fées, ses anciens murs de pierre et sa vue imprenable sur les vignobles du sud de la France, la ville médiévale fortifiée de Carcassonne est imprégnée d’histoire et est un héros méconnu de la Méditerranée. Mais ce n’est pas tout : la gastronomie, le centre ville enchanteur et le Canal du Midi ajoutent à la richesse de cette ville française spectaculaire. Nous vous faisons partager les points forts et les joyaux moins connus de cette région.
Le sud-ouest de la France a quelque chose d’intemporel. On a l’impression que les rues étroites et sinueuses des villes de marché endormies ont peu changé depuis des siècles. Le Canal du Midi serpente langoureusement à travers les vignobles et les champs abrités de la chaleur par d’anciens platanes.
Au cœur de la région, vous trouverez Carcassonne, une ville médiévale fortifiée perchée sur une colline verdoyante au-dessus de l’Aude. Avec ses tours vertigineuses, ses imposantes portes d’entrée et ses vues panoramiques, il y a de quoi vous couper le souffle. Mais son aspect féerique n’est qu’un début. Un labyrinthe de rues anciennes et de maisons en pierre chaleureuses vous attire et vous invite à explorer.
J’ai découvert Carcassonne pour la première fois à l’âge de huit ans, comme le point culminant des aventures de vacances d’été dans le Languedoc. Il y a quelques étés, j’ai décidé d’y retourner, sans trop savoir à quoi m’attendre, mais curieux de voir si la situation avait changé.
Retourner dans un endroit que l’on aimait dans l’enfance demande un peu d’optimisme et de croiser les doigts, et j’avais eu des doutes lorsque nous avions réservé notre voyage. Est-ce que deux personnes de vingt ans aimeraient vraiment une ville qui a captivé mon imagination il y a tant d’années ?
Heureusement, les doigts croisés ont fonctionné. Les plaisirs du château – connu sous le nom de la cité – n’avaient pas du tout diminué. Aujourd’hui, Carcassonne est tout aussi impressionnante qu’il y a vingt ans, et la ville et la région environnantes sont en plein essor. Sur le plan architectural, c’est fascinant, mais c’est aussi très amusant. Que vous soyez passionné par les vignobles, l’histoire ou que vous prétendiez être un chevalier médiéval pour la journée, il y a quelque chose pour chacun dans cette ville française magique.
Histoire de Carcassonne
La région autour de Carcassonne est habitée depuis le néolithique. Mais les premières grandes constructions ont commencé sous la domination romaine, lorsqu’un château perché a été construit sur le site de l’actuelle ville fortifiée. Une petite colonie s’est développée autour du château, mais les choses ne sont devenues vraiment intéressantes qu’avec l’arrivée des Wisigoths au 5e siècle.
Sur les fondations de la forteresse romaine, aujourd’hui en ruine, les Wisigoths ont construit une forteresse importante et stratégiquement située. Carcassonne, telle que nous la connaissons aujourd’hui. Malgré la montée et la chute des Wisigoths et les nombreuses tentatives de prise de la cité fortifiée, Carcassonne a non seulement réussi à survivre mais aussi à maintenir une communauté à l’intérieur et à l’extérieur de ses murs pendant près de mille ans.
Ce n’est qu’avec le Traité des Pyrénées en 1659 que l’état de Rousillion, dont Carcassonne et ses terres environnantes faisaient partie, a été cédé à la France et que l’importance militaire de la ville a diminué. À partir de ce moment, sans une présence militaire importante, la ville est tombée en ruine et a été largement abandonnée.
Mais tout n’est pas perdu pour autant. La Ville Basse, qui s’était développée autour des contreforts du château, a commencé à s’épanouir en tant que ville de marché et centre industriel en plein essor à l’arrivée du XIXe siècle. Deux autres arrivées ont apporté la prospérité à la ville : le Canal du Midi à la fin du XVIIIe siècle, et l’architecte Viollet-le-Duc.
L’intérêt pour la France médiévale et son architecture avait commencé à s’épanouir au début du XIXe siècle, et Viollet-le-Duc a été engagé pour entreprendre la restauration de certains des bâtiments les plus emblématiques du pays. Aux côtés de Notre-Dame de Paris, du Mont Saint-Michel et de Fougère, il s’est attaqué aux ruines de Carcassonne, redonnant vie à la cité (et en l’embellissant légèrement au fur et à mesure, les irréductibles vous diront que les tourelles pointues et les créneaux ne sont pas d’origine – mais je les aime plutôt).
Depuis une centaine d’années, la Ville Basse n’a cessé de se développer pour devenir une ville vivante et dynamique, et le château sur la colline a prospéré.
Carcassonne : La Cité
Il y en a plus qu’il n’en faut pour occuper même un visiteur intrépide pendant une journée dans la cité fortifiée.
Mon meilleur conseil est de suivre vos pieds et d’explorer joyeusement. Si vous en avez l’occasion, revenez à différents moments de la journée pour vivre des soirées atmosphériques et profiter de matins frais et tranquilles. Pour vous aider à démarrer, voici quelques unes de mes activités préférées ;
- Se perdre dans les rues labyrinthiques. Explorez au-delà de la rue principale et trouvez des ruelles cachées, des places accueillantes, de belles maisons ainsi que des portes et des portails monumentaux.
- Marchez sur les murs. En partie, vous pouvez vous promener entre les deux murs extérieurs de la cité (entre la porte Narbonnais et la petite porte près de la place Saint-Nazaire) en regardant les imposantes tours et fortifications. Ou, pour vous évader dans une partie de la ville médiévale sans foule, sortez par la porte de l’Aude à l’ouest et promenez-vous sur les petits sentiers accidentés qui serrent les murs extérieurs, s’accrochant entre le château et les jardins potagers en contrebas.
- Découvrez le Château Comtal. Ou plutôt l’extérieur du château. Confession : Je n’ai jamais été à l’intérieur (il est à noter qu’il faut acheter des billets si vous voulez voir l’intérieur). Mais le bâtiment est l’un des plus impressionnants que vous verrez à l’intérieur des fortifications, et si vous prenez une petite rue latérale à droite de l’entrée, vous pourrez vous promener dans le petit jardin d’ornement au pied des murs du château.
- Vous trouverez de magnifiques vitraux dans la Basilique Saint-Nazaire. Les vitraux extraordinairement colorés de cette église médiévale sont considérés comme les plus anciens du sud de la France.
- Imprégnez-vous d’un ou deux panoramas. Dirigez-vous vers les murs et vous découvrirez des vues spectaculaires. Au sud, admirez les vignobles à perte de vue et au nord, le centre ville avec ses propres remparts.
- Mangez. Oui, je suis prévisible. Mais vous pourriez penser qu’un endroit aussi populaire n’est pas le meilleur endroit pour trouver de délicieux plats locaux. Cependant, je suis heureux de vous annoncer qu’avec un peu de discernement, il y a de bons restaurants dans la cité. De plus, l’atmosphère d’une soirée d’été est incomparable – prenez une table sur une terrasse et un verre de délicieux vin local.
Même si pendant les mois d’été, vous devrez peut-être négocier les rues sinueuses avec la foule pendant la journée, ne vous laissez pas berner par l’idée que Carcassonne n’est qu’un spectacle. 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, 356 jours par an, la ville est vivante. Au-delà du château, des boutiques et des restaurants, de vraies personnes vivent ici aussi et l’un des charmes de l’endroit est de repérer les signes de la vie quotidienne qui parsèment les rues. Et pour plus de saveurs locales, dirigez-vous vers la Ville Basse au-delà.
Carcassonne : La Ville Basse
Alors que la plupart des visiteurs restent dans l’enceinte du château, il vous manque une astuce si vous n’explorez pas le reste de la ville.
En vous éloignant de l’entrée de la Porte Narbonnais, vous trouverez quelques rues sinueuses qui descendent vers l’Aude. Vous y trouverez le vieux pont, aujourd’hui piétonnier, qui vous invite à explorer l’autre côté de cette ville remarquable.
La Ville Basse (aussi appelée Bastide Saint-Louis) est le cœur vivant de la cité moderne de Carcassonne. Mais tout est relatif. La ville s’est développée au Moyen-Âge et la majorité des bâtiments qui occupent aujourd’hui cet espace datent des XVIIIe et XIXe siècles. Grâce à une industrie florissante au cours des derniers siècles et à une situation au centre d’une région viticole prospère, la ville a prospéré.
Le vieux centre est vaguement entouré de vieilles murailles – pas de la même hauteur que le château sur la colline, mais qui rappellent les bastides que l’on trouve dans cette partie du monde. Entrez par l’une des portes de la vieille ville et vous vous retrouverez dans un dédale de rues fraîches et ombragées qui s’entrecroisent et se croisent. Bien que vous y trouviez quelques voitures locales, il est préférable de l’explorer à pied.
Au centre géographique et métaphorique, vous trouverez la place principale, la Place Carnot, où se tient le marché du samedi matin qui explose chaque semaine dans une émeute de couleurs, de parfums et de sons. Tous les autres jours, vous y trouverez un endroit plus calme pour prendre un café ou un apéritif en début de soirée à l’ombre des platanes. Il y a une belle sélection de magasins à explorer et un fantastique bâtiment de marché couvert à l’ancienne, juste à côté de la place principale, abrite les bouchers, fromagers et poissonniers traditionnels de la ville.
Je préfère les rues de la Ville Basse tôt le matin. Allez en ville avant le lever du soleil pour acheter du pain frais et des pâtisseries pour le petit déjeuner à la boulangerie de la place Carnot.
Les bons plans de Carcassonne
Au-delà du centre de Carcassonne
Carcassonne est peut-être une ville, mais cela ne veut pas dire que les espaces verts n’abondent pas. Outre la campagne vallonnée et les terres agricoles à proximité, deux de mes lieux de promenade préférés se trouvent le long de l’Aude et du Canal du Midi – qui traversent le centre-ville.
L’Aude
Le fleuve s’écoule à travers Carcassonne depuis sa source dans les Pyrénées en direction de la Méditerranée. En été, il est assez doux et ses berges sont un endroit frais et ombragé pour se promener et échapper à la chaleur de la journée. Vous trouverez également de superbes campings à ses côtés lorsque vous quitterez la ville. Découvrir l’Aude …
Le Canal du Midi
Le canal est plus calme mais pas moins beau. Rejoignez le chemin de halage près de la gare et marchez dans les deux sens. Nous avons loué des VTT en ville pour explorer la campagne. Sur deux roues, nous avons suivi le canal jusqu’à Trebes, à environ 10 km de la ville, avant de nous diriger vers les vignobles et les terres agricoles ensoleillées qui se trouvent plus loin. Le vélo le long du canal est glorieux, et par une chaude journée, les grands arbres qui bordent ses rives offrent un peu de répit au soleil.
Lac de la Cavayere
Bien que la côte ne soit qu’à une heure environ en voiture ou en train, il existe une alternative rafraîchissante plus proche de la ville. Le lac de la Cavayere est l’endroit où les habitants vont se rafraîchir. Un court trajet en bus ou en voiture vous amène à ce joli petit lac situé au milieu d’une forêt de pins méditerranéenne.
Le lac de la Cavayere a commencé sa vie comme un réservoir avant de devenir une plage (c’est étonnamment courant dans le sud-ouest de la France même si cela nous semble un peu étranger aux Britanniques). C’est un endroit où vous pouvez vous baigner, prendre un bain de soleil et vous promener à votre guise. C’est un lieu familial, mais aussi un lieu idéal pour les personnes actives, car il y a des sentiers tout autour du lac et dans les forêts avoisinantes. Il y a également de nombreuses aires de pique-nique.