L’Ariège est un département d’Occitanie proche de Midi Pyrénées, facilement accessible en voiture. Depuis la libération initiale de notre « confinement » au printemps dernier, nous avons, comme les autres Toulousains, fait des excursions et découvert l’Ariège.
Avant cette année, ma connaissance de l’Ariège se limitait à Mirepoix, une jolie bastide médiévale avec une poignée de restaurants, cafés et bars. Pour être honnête, je pensais que l’Ariège était le genre d’endroit où les Parisiens épuisés s’installaient pour faire du fromage de chèvre et profiter d’une retraite anticipée.
Nous sommes aussi allés une fois à un concert à Foix, la capitale de l’Ariège. Le château de Foix, qui se trouve au sommet de la ville, mérite une visite, car c’est le seul château catharien intact de la région. Peu à peu, je commence à connaître et à aimer le département qui borde l’Aude, un de mes endroits préférés depuis longtemps. Les deux départements sont connus pour leurs ruines cathares, entre autres choses. Plus je vois l’Ariège, plus je l’aime.
Bien qu’il y ait beaucoup plus à dire sur Foix, et de nombreux endroits à visiter dans la région, ce post concerne une autre partie de l’Ariège avec des activités pédagogiques et ludiques pour tous les âges.
Entrée de la grotte
La grotte de Niaux
La Grotte de Niaux est située dans la vallée de Vicdessos, près de Tarascon-sur-Ariège.
Le système de grottes est complexe, avec des passages et des chambres souterraines. Le site a une histoire documentée de la présence paléo-humaine et contient des peintures murales de la période magdalénienne, entre 17000 et 11000 ans.
Il a d’abord été documenté par un historien, Félix Garrigou, découvert à nouveau par le commandant Molard et ses fils, qui ont trouvé le Salon Noir et ont donc publié un plan de la vue. Un an plus tard, il a été reconnu comme tel après l’enquête menée par Henri Breuil, prêtre et archéologue, et Emile Cartailhac, un autre préhistorien.
Vous serez peut-être intéressé de savoir qu’au XIXe siècle, les visiteurs ne se sont pas contentés de se procurer les souvenirs qui leur plaisaient et ont même laissé des « graffitis » sur les murs. Malgré toute la mauvaise presse que nous nous donnons sur notre comportement à cette époque, nous savons au moins qu’il ne faut pas faire de telles choses.
Il faut absolument réserver pour visiter la grotte et les enfants de moins de cinq ans ne sont pas autorisés. Les groupes de visiteurs sont relativement peu nombreux, jusqu’à 24 personnes ; une véritable foule en fête à l’époque de Covid.
Nous avons rassemblé nos torches et nous nous sommes dirigés vers la grotte avec notre charmant guide bien informé et avons traversé les passages étroits sur le sol intacte, glissant et inégal. Vous aurez envie de garder votre torche pointée vers le bas ! Dans le meilleur des cas, l’exploration des grottes préhistoriques ne convient pas aux claustrophobes et encore moins maintenant que nous sommes obligés de porter des masques. Après avoir parcouru quelques centaines de mètres, notre guide nous a fait éteindre quatre lampes de poche pendant une brève minute et a soudainement éclairé la première des peintures avec sa torche, ce qui nous a coupé le souffle. Nous étions là, devant ces peintures rupestres créées il y a si longtemps et remarquablement intactes. Après quelques explications, nous avons avancé un peu et répété l’expérience dans une autre section de la grotte avec des peintures encore plus impressionnantes.
Les animaux exposés sur les murs de la grotte sont le plus souvent des chevaux, des bisons et des bouquetins. Les artistes ont réussi à créer l’illusion du mouvement en peignant sur des courbes. Les habitants de la culture magdalénienne du sud-ouest de la France étaient semi nomades et se déplaçaient à travers les montagnes, et jusqu’au bord de la mer. Ils avaient une nourriture abondante et étaient capables de tuer et de chasser avec des lances et d’autres outils. La grande augmentation des formes d’art et de décoration indique qu’ils avaient du temps libre.
La visite dure 1 heure et 45 minutes. Avec notre merveilleux guide, qui a même chanté pour nous dans le noir pendant un moment ou deux, nous aidant à imaginer comment les choses auraient pu être une fois dans la grotte, le temps a passé très vite . Nous avons la chance de pouvoir encore visiter ces grottes……. pour l’instant.
Pour plus d’informations, visitez le site www.sites-touristiques-ariege.fr
Parc de la Préhistoire
Tout près, de l’autre côté de Tarascon-sur-Ariège se trouve le Parc de la Préhistoire. Ce musée interactif intérieur/extérieur mérite absolument une visite. Avec des stations où l’on peut apprendre à faire du feu (oui, elle l’a fait devant nous avec une grande facilité). C’est certainement celui avec lequel vous voulez aller camper ! Les guides, passionnés et bien informés, vous expliqueront comment les gens chassaient et cueillaient à l’époque. Nous ne pouvons pas participer à toutes les activités pour le moment en raison de la crise sanitaire de notre journée mais nous avons quand même pu peindre dans la « grotte » de fortune. Le parc est superbe et il est facile de maintenir une distance sociale. C’est un lieu incontournable pour tous les âges. Veillez à laisser environ 3 heures pour votre visite. Il y a un restaurant avec vue sur le parc, à déguster avant ou après la visite.