Des monuments romains bien préservés, dont un immense amphithéâtre, et un tout nouveau musée qui leur est consacré constituent les principales attractions, tandis que cette petite ville animée du Gard dans sud de la France intègre soigneusement l’histoire aux plaisirs contemporains.
Le meilleur moment de l’année pour visiter Nimes
L’ouverture récente d’un musée high-tech consacré à la « romanité » à côté de l’amphithéâtre (Arènes) de la « Rome de France » fait de Nimes un moment privilégié pour la visiter. Elle accueille de nombreux festivals tout au long de l’année, notamment des jeux romains en avril-mai, des corridas controversées à la Pentecôte et en septembre, du flamenco en janvier et un festival de musique en juin-juillet. Pour en savoir plus, consultez nimes.fr.
La taille raisonnable de la ville la rend idéale pour une courte escapade, et le mélange de monuments romains mis en valeur par une architecture moderne accrocheuse, ainsi que les attractions typiquement françaises de la vieille ville compacte, promettent beaucoup d’intérêt.
Comme il s’agit du sud de la France, l’été peut être chaud avec des températures atteignant les 30°C, tandis que l’hiver oscille autour des 10°C, mais attention au froid et au mistral.
Si vous passez vos vacances dans le Gard, voyez également les sites touristiques à proximité.
Où loger à Nimes ?
L’élégant Appart’City (appartcity.com, chambres doubles à partir de 88 €), situé près des Arènes, propose des chambres spacieuses avec kitchenette. Le thème pictural est celui des matadors, dont les costumes en dentelle d’or sont mis en valeur par le décor en noir et blanc.
Parmi les autres bons hébergements, citons le Royal Hotel, avec son restaurant populaire La Bodeguita (royalhotel-nimes.com, à partir de 92 €) et le charmant Amphithéâtre, près des Arènes, qui a un propriétaire britannique (hoteldelamphitheatre.com, à partir de 86 €). Il y a aussi une auberge de jeunesse HI très appréciée (hihostels.com, 22 € le lit ou 48 € pour une chambre à deux lits).
Comment venir à Nimes ?
L’aéroport de Nîmes est à 9 km de la ville, tandis qu’easyJet dessert Montpellier. Vous pouvez prendre un bus de l’aéroport de Montpellier au centre de Montpellier (15-20 minutes, la navette est à 1,60 € par trajet), puis un train pour Nîmes (environ 30 minutes, à partir de 17 €). La gare de Nîmes est à moins de trois heures de Paris. Une fois dans le centre historique, tout est accessible à pied.
Les meilleures choses à faire à Nîmes
PREMIER JOUR
Les Romains ont construit leur ville de Nemausus sur un site celtique près d’une source sur la route de Rome à l’Espagne. De nombreux vestiges ont été préservés en raison de l’utilisation continue et peuvent être vus en une matinée. Un billet combiné coûte 17 €). Commencez par les spectaculaires Arènes (arenes-nimes.com, ouvert tous les jours), autrefois théâtre de combats sanglants, puis forteresse remplie d’églises et de maisons, et toujours utilisée aujourd’hui pour des événements. Malgré sa taille, vous pouvez facilement imaginer les citadins appeler leurs amis à travers l’arène sablonneuse.
Dirigez-vous vers l’extrémité nord de la ville pour le forum, où se dresse la Maison Carrée, d’un blanc éclatant et aux proportions magnifiques. La Maison Carrée (qui n’est pas carrée) était un temple dédié au culte de la famille impériale. Promenez-vous le long du canal alimenté par une source, maintenu propre par des bancs de carpes. La source sacrée fut transformée en sanctuaire religieux par les Romains, et devint à son tour l’élégant Jardin de la Fontaine au XVIIIe siècle. À côté se trouvent les ruines du temple de Diane.
Le Carré d’Art (carreartmusee.com, fermé le lundi, 8 €) est le musée d’art contemporain conçu par Norman Foster pour compléter la Maison Carrée située en face. Il possède un restaurant au dernier étage (cieldenimes.fr) avec d’immenses fenêtres donnant sur le monument et des menus à partir de 9,50 €.
Le marché alimentaire couvert du XIXe siècle (leshallesdenimes.com), dans le centre historique, regorge d’étals où vous pourrez acheter des spécialités locales telles que des oignons doux, des olives « picholine » et de la brandade (purée de morue salée). Le restaurant du marché (l’Auberge) est très apprécié.
Le tout nouveau musée de la Romanité (museedelaromanite.fr, tous les jours, 8 €) a été conçu pour compléter les Arènes voisines, construites 2 000 ans plus tôt. Elle est légère et aérée, avec des murs ondulés faits de panneaux rappelant les tuiles romaines. L’attraction principale est une mosaïque presque intacte, découverte en 2006 pendant la construction d’un parking souterrain. Le jardin sur le toit offre une vue magnifique sur la ville.
Si vous avez le temps, ou de préférence une journée supplémentaire, l’aqueduc du Pont du Gard (pontdugard.fr, €8.50), classé au patrimoine mondial de l’Unesco, n’est pas loin de Nîmes. La vie civilisée des Romains exigeait beaucoup plus d’eau que la source ne pouvait en fournir. La colonie a donc fait venir l’eau d’une source située à 50 km de là, en traversant le Gard par un aqueduc spectaculaire. Il est à 45 minutes en bus (B21) de la gare routière de Nîmes.
Le Victor Hugo (levictorhugo.tv) est un bar populaire pour les cocktails. Un lieu agréable et plus calme est l’Annaba Café sur la place de la Calade, apprécié pour sa belle terrasse.
Les Arènes la nuit à Nîmes près du restaurant LisitaLes Arènes la nuit : le restaurant Lisita est à côté du monument antique
Le Lisita (lelisita.com) a une réputation gastronomique mais propose des menus fixes raisonnables (33 €/29 £). Vous pouvez vous asseoir à l’extérieur et observer les volées de martinets qui passent devant les anciennes arches des Arènes.
DEUXIÈME JOUR
Du Jardin de la Fontaine, une promenade en montée à travers des bois de chênes et de pins, sillonnés de sentiers, mène à la Tour Magna (16), vestige d’une tour romaine construite sur une fortification celtique. Le retour peut se faire par le Castellum (17), un réservoir d’eau romain, et peut-être par une visite à l’une des deux portes romaines restantes, la Porte Auguste (18) et la Porte de France (19).
Le traditionnel Le Vintage, (restaurant-levintage-nimes.com) est au cœur du vieux quartier. Il dispose d’une terrasse ombragée et est spécialisé dans le vin rosé sec régional, le bœuf camarguais et les desserts à base de baies locales.
Prenez les eaux aux Jardins Secrets (jardinssecrets.net), une villa chic du XVIIe siècle transformée en hôtel et spa.
La pâtisserie Maison Villaret (maison-villaret.com) fabrique de petits gâteaux croustillants appelés croquants Villaret, une spécialité nîmoise depuis 1775.