Mieux connue comme la capitale du département du Tarn, la ville médiévale animée d’Albi est une ville fascinante et charmante à explorer avec beaucoup d’intérêt historique à voir. Une visite à Albi est également intéressante si vous êtes intrigué par le récent regain d’intérêt pour l’histoire des Cathares, car la ville était un acteur incontournable de cette période.
Une très brève histoire d’Albi
Les origines de la ville remontent à l’époque pré-romaine, bien que la plupart de ce que nous voyons aujourd’hui date de la période médiévale et de siècles plus récents : par exemple, le Palais de la Barbie a été construit au 13ème siècle et la Cathédrale a été construite au cours des 14ème et 15ème siècles pour célébrer la reconquête de la ville par les catholiques.
Les jardins d’Albi
A partir du Moyen Age, Albi connaît une période de prospérité grâce au « bleu du Cocagne », une belle couleur bleue pastel fabriquée à partir d’une plante locale qui apporte une grande richesse aux marchands de pastel qui, à leur tour, investissent cette richesse dans la ville.
Plus récemment, la ville a survécu aux deux guerres mondiales relativement indemne et, suite aux récents réaménagements de la place de la cathédrale et du marché couvert, la vieille ville est maintenant l’une des plus grandes zones de conservation de France.
Découvrir Albi
Si vous arrivez en voiture, je vous conseille de vous diriger directement vers le centre ville et vers l’imposante cathédrale Sainte Cécile. Vous y trouverez un grand parking qui descend en contrebas sous d’impressionnants arcs de chemin de fer. Si vous vous garez en haut, vous devez payer, mais si vous continuez à descendre, le parking est gratuit et vous pouvez y rester toute la journée. En remontant la colline, vous arrivez juste à côté de la cathédrale, au cœur de la ville.
Votre premier arrêt devrait être l’office de tourisme d’Albi, à gauche de la place de la cathédrale et à côté du musée Toulouse Lautrec. Vous y trouverez toutes sortes de documents utiles, dont l’Albi Pass (6,50 euros) qui vous donne accès gratuitement au musée Toulouse Lautrec et à la nef de la cathédrale (ces deux attractions couvrent à elles seules le prix du pass).
La cathédrale d’Albi
Si vous aimez faire du tourisme, vous n’aurez que l’embarras du choix. En vous promenant dans la vieille ville labyrinthique de « La Vieil Albi », qui est piétonne, vous verrez une grande variété d’architecture et des bâtiments fascinants. De nombreuses maisons et autres bâtiments médiévaux sont construits en brique rouge, très célèbre dans la région d’Albi et de Toulouse.
Si vous préférez une visite plus formelle pour vous assurer de voir le plus grand nombre possible de points forts, l’office du tourisme d’Albi vous propose six circuits pédestres différents. La promenade des jardins cachés est l’une de mes préférées, une autre est L’Echappée Verte – 3 promenades d’un kilomètre chacune au cœur de la ville et basées sur les rives du Tarn.
Au cœur de la vieille ville, la cathédrale de Saint-Cécile est incontournable avec sa façade austère en briques rouges et ses dimensions grandioses qui dominent le centre ville. La cathédrale a été construite sur une longue période, de 1280 à 1492, dans un style dit « gothique méridional ». L’extérieur de la cathédrale est marqué par la sculpture élaborée de l’entrée du côté sud, mais pour moi, la plus grande surprise est qu’à l’intérieur de cet extérieur terne se trouve le plus incroyable intérieur peint imaginable.